Sulla chimica...
‘Chimico’
viene spesso letto come ‘artificiale’, e quindi come ‘dannoso’, in un errore
cognitivo carpiato tipico di chi ragiona a senso unico, in modo approssimativo.
‘Naturale’ non significa necessariamente
‘innocuo’ (la cicuta e alcuni funghi sono ottimi esempi), e allo stesso modo
‘artificiale’ non significa per forza velenoso, tossico o cancerogeno. Una
bella pagnotta è il risultato di una serie di processi chimici artificiali,
sconosciuti prima dell’uomo, ma ben poche persone sono morte per aver ingerito
del pane.
Ma il
discorso è un po’più ampio. Perché già la prima associazione,
chimico-artificiale, è assurda. Secondo questa idea, sarebbe artificiale la
luce delle lucciole (che viene da un fenomeno chimico, la foto isomerizzazione)
e la tela dei ragni (anch’essa un processo chimico, una delle polimerizzazioni
più spettacolari del creato).
La chimica non è altro che la scienza di come il
mondo si trasforma nel tempo, studiata con un linguaggio – quello degli atomi e
delle molecole – fatto di lettere e parole che non sono visibili ai nostri
sensi. E imparare a gestire ciò che va al di là dei sensi non è facile.
Per fare
questo, il chimico impara a leggere la natura usando un linguaggio fatto di
lettere particolari - gli atomi – che possono combinarsi tra loro in parole e
frasi ramificate – le molecole. Non di rado queste molecole hanno un
significato ambiguo: esattamente come le frasi del linguaggio comune, il loro
effetto dipende dal contesto.
ll glucosio
può essere usato come carburante, reagendo con l’ossigeno per dare energia, ma
anche come mattoncino da costruzione: la cellulosa, il materiale costitutivo di
cui sono fatte le piante, non è altro se non un polimero del glucosio – tante
piccole molecole di zucchero che si tengono per mano, e grazie a questa robusta
collaborazione diventano un solido affidabile e tenace.
Ho usato,
nella frase precedente, un termine che le persone digiune di scienza spesso
adorano usare a casaccio: energia.
Etimologicamente, significa ‘la capacità di
fare lavoro’, ma in chimica la si usa in un altro senso.
L’energia è ciò che si
conserva: l’unica caratteristica di un sistema isolato dal resto del mondo che
non può cambiare. Siccome però i sistemi isolati esistono solo nella testa
dei chimici e dei fisici, è necessario misurare anche quanto il sistema si
trasforma, e dove va a finire questa trasformazione.
I chimici esprimono questo
concetto con il termine ‘entropia’ – ciò che si trasforma (e non significa
semplicemente ‘disordine’). Ecco, grazie a questi due termini misteriosi,
energia ed entropia, più una terza quantità un po’ meno sconosciuta, la
temperatura, chi sa la chimica è in grado di prevedere cosa farà qualsiasi
sistema – a patto che li sappia misurare o calcolare, cosa non sempre
possibile.
Processi
belli e spettacolari, a volte, come l’acqua che cristallizza in ghiaccio, una
soluzione che da trasparente diventa d’improvviso viola, o le molecole di
butadiene (un gas) che si coalizzano in una gomma. Processi schifosi o pericolosi,
altre volte; l’odore degli acidi organici, o il terrificante tanfo dei
seleniuri, o l’esplosiva isteria della nitroglicerina.
Ecco, lo
studio della chimica non vi trasformerà necessariamente in dei serial killer
avvelenatori di pozzi. Piuttosto, vi permetterà di collegare un altro mondo
invisibile, quello delle molecole, con il palese e inevitabile mondo in cui
viviamo. Chiamatelo ambiente, chiamatelo universo, chiamatelo come volete; ma
se volete veramente ragionarci sopra, e conoscere o inferire le conseguenze
delle azioni chimiche vostre o altrui, non potete ragionarci sopra se non
conoscete la chimica.
Questo testo è stato ricavato dall'articolo di MARCO MALVALDI, Il Fatto Quotidiano del 4 Feb 2018.
Alcuni momenti della storia della Chimica
